تسجيل الدخولエステルとマリアベルが談笑する場へとやって来たレジーナ。彼女はエステルの誘いに応じるが……「…………」「…………」マリアベルとレジーナは笑顔を貼り付けたまま無言を貫いている。(う〜ん……やっぱり空気が重いなぁ……仲が悪いってわけでもなさそうなんだけど)それだったらレジーナもこうして同席しないだろうとエステルは思うのだが、ではなぜ黙ったままなのか?と言われても理由が分からない。しかし彼女は場の雰囲気に怯むような性格ではない。戦いも会話も果敢に攻め込むのが持ち味なのだ。だから……「二人ともお知り合い……というか親戚同士なんですよね?何で喋らないんですか?」なんてド直球を放り込んでくる。流石は我らがエステルと言えよう。「親戚……そうですわね。私と、マリアベル様やアルド陛下は、いとこ同士なんです」「いとこ……そうね、そうだったわ」二人の関係を説明するレジーナの言葉に、まるでその事実を忘れていたかのようなマリアベルの呟きが漏れる。「???」当然、彼女たちの関係を知らなかったエステルは、ますます意味が分からずコテンと首を傾げた。その様子を見たレジーナは更に説明する。「実は私とマリアベル様が初めてお会いしたのは、つい最近のことですわ。ですから、どう接したら良いのか……距離を測りかねてるところがありまして」そう言いながらレジーナがマリアベルに視線を向けると、彼女も頷いて同意する。エステルは、どうもそれだけじゃ無さそう……とは思ったものの、それ以上は聞かなかった。そのかわり。「じゃあ、これから仲良くしましょ〜!せっかく歳も近いんだし」と屈託なく言う。一見お花畑な言動に見えるが、二人がお互いに険悪な感情を持っている訳では無いと見越した上でのものだろう。エステルは女の勘は持ち合わせていないが、中々の観察眼の持ち主だ。あるいは剣術にも通じるものがあるのもしれない。そしてエステルに言われた二人は顔を見合わせて……お互いに、くすっと笑った。「ふふ……そうですわね。マリアベル様、これからもこうしてお喋りしていただけたら嬉しいですわ」「こちらこそ、レジーナ様……いえ、『様』付けはよそよそしいわね。私達はいとこ同士なんだから、もっと気軽にいきましょ」と、二人は笑顔で言い、エステルは『うんうん』と頷くのだった。そうして、暫くは3人でお喋りをする。最初は他愛
「も〜、ひどいんだよクレイは!」「まぁまぁ、落ち着いてエステルちゃん」後宮の庭園にある|四阿《ガゼボ》にて、エステルとマリアベルがお喋りに興じている。クレイとの手合わせを終えたエステルは、『次はギタギタにするかんね!おぼえてろ〜!』という捨て台詞を残して訓練場を立ち去った。その場の騎士たちが、ポカン……としていたのは言うまでもない。ディセフが『お、おい、作戦の説明は……』と言っていたのも耳に入らなかった。「でも、二人とも本当に凄かったわ。速すぎてほとんど見えなかったけど」「えへへ〜、ありがとう!……でも、負けたの悔しい〜!」マリアベルに褒められて一瞬だけご機嫌になるものの、直ぐに思い出してプンスカするエステル。彼女は何事にもあっさりしていて引きずらないタイプなのだが、こと剣の手合わせに関してはこの限りではない。とは言っても、完全に実力で負けていたのならとっくに切り替えているはずだ。やはり、クレイの『禁じ手』がよっぽど腹に据えかねたのだろう。「ふふ……でも、クレイくんも意外と大人げないのねぇ……もっと達観してる印象だったんだけど」「クレイはいつもあんな感じだよ?」「ふ〜ん……」そこでマリアベルは、手を|頤《おとがい》にあて、暫し思案に暮れる。「どしたの?」「……ねぇ、エステルちゃん?あなた、クレイくんの事はどう思ってるのかしら?」「ほぇ?どう……って?」マリアベルの漠然とした問いかけに、エステルはキョトンとして聞き返す。「ほら、何ていうか……『かっこいい!』とか、『ステキ!』とか……」「う〜ん?…………あ!『お母さん』みたいかも!」「お、お母さん……?」エステルの答えにガクッ……となるマリアベル。同い年の男の子を捕まえてそれは無いでしょう……と彼女は思ったが。「だってさ〜、いろいろ口煩いし、私のこと子供扱いするし〜」エステルは母エドナのことは大好きであるが、ちょっと口煩いところは苦手である。そして、クレイも似たようなところがあるのでそう答えたのだが……せめて『兄』ではないだろうか。彼の方はエステルを『妹』のようだ……と思ってるのだが。「ま、まぁ……家族みたいに仲が良いってことよね」(なるほどね〜……この様子だと、彼に恋心を持ってると言う事はなさそうだけど。でも、家族みたいな愛情から男女の愛に変わるなんて良くある事よね)
エステルとクレイの手合わせが続く。……いや、その戦いの激しさはもはや手合わせの範疇を超えていた。「……木剣なのによく壊れねぇな」ギデオンがそう小さく呟いた。彼が言う通り、あれほど激しく剣を打ち合わせていれば、とっくに壊れていていてもおかしくないが……その疑問にはアルドが答える。「あれは剣にまで『闘気』を纏わせているんだ。おそらく、鉄製並みの強度があるだろうな」「マジですか……」ギデオンのレベルでもそれは理解を超えていた。エステルやクレイ、アルドの領域に到達して初めて体現できるものなのだろう。「だが……どうやら決着は近そうだ。エステル嬢がこのまま押し切って終わりだろう」ディセフが二人の戦いの先行きを予測し言う。彼が言う通り、クレイはエステルの怒涛の攻撃を防ぐので手一杯で反撃もままならないように見えた。しかし。「……それはどうかな?」アルドは意見が違うようだ。「陛下……ですが、クレイはもうどうにも手詰まりのように見えます」「何を狙っているのかはわからん。だが、あいつの目はまだ諦めていない。俺の目には、あいつは何らかの策を繰り出すタイミングを見計らっているように見える」「……確かに、勝負を投げてはいないですね」「ああ。お前たちもよく見ておけよ」最後まで勝負を諦めない。その姿をクレイは見せてくれているのだ……と、アルドは騎士たちに言う。果たして……クレイの策とはいったい何なのか?その時は直ぐにやって来た。「はぁーーーっっ!!」エステルがこれまでよりも更にギアを上げて猛然と踏み込み、裂帛の気合で大剣を大上段から振り下ろす!その一撃をクレイはかろうじて横に飛んで躱した。ドゴォッッ!!!エステルの大剣は、クレイの脇をギリギリ掠めて地面に叩きつけられ、そこに大穴を開けた。通常であれば、大振りの一撃のあとには隙が生まれそうなものであるが……エステルは即座に叩きつけた大剣を無理やり引き上げて構えを取っている。恐るべき膂力である。「おいおいおい!!攻撃の殺意が高くないか!?」「え?普通でしょ?」エステルはしれっと言うが……暫く稽古が出来なかった鬱憤を爆発させている自覚はない。その相手をするクレイはたまったものではないだろう。(このままでは押し切られる……しかし、例えこいつが相手でも、入団後の初戦は勝ち星で飾りたいところだ。……仕方
開始の合図とともに、まず動いたのはクレイだ。彼は戦闘中とは思えないくらいにゆったりとした足取りで、エステルの方に歩を進める。彼女は構えを崩さずその場に留まって、クレイを待ち受けていた。そして、開始の位置から半分ほど距離を詰めたところで……突然クレイが爆発的な加速を見せる!次の瞬間、ガンッ!!と、木剣を打ち鳴らす鈍い音が訓練場に響いた。クレイが二本の剣をそれぞれ袈裟懸けに振るった攻撃を、エステルが横に構え直した大剣で纏めて防いだのだ。この場にいる者で、今のクレイの攻撃を視認出来た者はほとんどいなかった。二剣と大剣の鍔迫り合いは長くは続かない。エステルは大剣を力ずくで押しやりながら、クレイの胴に蹴りを放つ!!しかし、彼は大剣に押される力も利用して一瞬で後方に飛び退る。それを逃さないとばかりにエステルは前に飛び出し、大剣を叩き込もうと振りかぶる。クレイはそれに合わせてカウンターを狙うが……エステルは大剣を振りかぶった姿勢のまま大きく跳躍した!!「何っ!?」クレイのカウンターは空を切り、エステルは身体を翻しながら彼の頭上に舞い上がる。そして……!ドンッ!彼女は天井を蹴って加速し、一気にクレイの背後に着地し、そのままバックハンドで大剣を振るう!ガァンッ!!!「あっぶねえ!!何てことしやがる!?」「よく止めたじゃない!」遠心力の乗ったエステルの一撃を、かろうじて二剣を交差させて防いだクレイ。衝撃を吸収しきれないと咄嗟に判断した彼は、剣で受け止めながら後ろに飛んで退避している。「お前、屋内戦の経験なんかあったっけか?」「無いけど……今のは木の枝とかでもやったことあるよ」「あ〜……なるほどな。それにしても、俺を殺す気か?」「このくらいクレイなら全然平気でしょ。まだまだ行くよ!!」「はぁ〜……勘弁してくれ。結構ギリギリなんだぞ、こっちは」そんな弱音を言いながらも、クレイはエステルの怒涛の連撃を捌いていく。言葉とは裏腹に余裕を持って対処しているようには見える。そして、エステルの斬撃による衝撃波が訓練場の中を吹き荒れる。木剣であるのにもかかわらず、それは当たればただでは済まされない威力を持っていた。いくつかの斬撃波がマリアベルが張った結界に衝突し、その度に『バァンッ!!』と破壊音が響いて見学する者たちの肝を冷やすが、今のところ結界に綻びが生
「集合!!」ディセフが号令をかけ、訓練場にいた騎士・兵士を集合させる。彼の横にアルドとマリアベル(アルド達の後からやって来た)が立ってるのに気付いた彼等は、その場で臣下の礼を取ろうとするが……アルドはそれを手で制して言う。「そのままでいい。俺たちのことは気にするな」そうすると、今度はクレイ、ギデオンに注目が集まる。そして、先程から騎士たちが気にしていたエステルにも。それを察したディセフが紹介を始めた。「あ〜、先ずはこちらの二人だが……格好を見れば分かると思うが、新たに我が王国騎士団に加わることになったクレイとギデオンだ。先程、任命されたばかりだな。二人とも相当な実力者で、即戦力となるのは間違いないだろう」「よろしくお願いします」「ぃしゃっす!!」ディセフの紹介を受けて二人は前に出て挨拶をする。すると、先輩騎士たちから拍手や「よろしく!」と言った歓迎の声が上がった。そして、残ったエステルへと注目が集まった。「あ〜……彼女は、何というか」そこでディセフはアルドに、ちら……と視線を向けたが、彼は特に説明する気は無いようだ。仕方なくディセフは自ら説明を続けた。「詳細はこのあと隊長格の者に話をするんだが……近日中に大規模作戦が行われるという話は皆も聞いているだろう」ディセフはそう切り出したが、|謎の少女《エステル》の紹介をするかと思っていた騎士たちは戸惑いの表情を見せた。だが、その疑問は直ぐに解消される。「その作戦で重大な役割を担ってもらう事になっているのが、こちらのエステル嬢だ」「みなさんこんにちは!!未来の聖女騎士エステルです!!よろしくお願いします!!」元気よく挨拶するエステルだが……『聖女騎士』なる聞き慣れない単語に、みんな頭に疑問符を浮かべていた。(……聖女騎士って何だよ。まぁ、確かにコイツは野良聖女で、何れは騎士になるつもりだろうが。あぁ、だから『未来の』って付けたのか。一応コイツなりに考えてるんだなぁ)内心で妙な関心をするクレイである。「……コホン。とにかく、彼女が作戦の要なのは間違いない。それでだな、これから彼女と騎士クレイが手合わせをするんで、その実力の程を皆にも知って欲しい」ディセフがそう言うと、今度は驚きの視線がエステルに集まった。どう見ても戦いとは無縁そうに見えるので彼らの反応は当然だろう。「二人とも、武器はあ
騎士団の訓練場にやって来たエステルは、暫くは騎士や兵士たちの訓練を興味深そうに見学していた。訓練の内容としては……型をなぞって素振りをしたり、走り込みをしたり、筋トレしたり、手合わせしたり……様々だ。(ふむ……『まあまあ』かな?この中だとディセフさんとギー君だけ飛び抜けてる感じかな〜)エステル評の『まあまあ』は、戦いを生業にするものとしてはベテランと言っても良いくらいの強さである。そして以前評した通り、ディセフとギデオンは『そこそこ』ランクだ。この中では突出した実力を持っているが、エステルの食指が動くほどではない。ディセフは、若手らしい騎士に手合わせ形式で指導中。ギデオンはまだ入団したばかりなので、取り敢えずは走り込みをする事にしたらしい。(ん〜……アルド陛下と同じくらい強いって言われてる騎士団長さんは今不在なんだっけ?)会うのを楽しみにしていた騎士団長は現在遠征中……と、エステルはディセフから聞いていた。そうすると、今この場で彼女が自分から手合わせしたいと思える者は特にいない。(……そしたら、私も走り込みと素振りやって、クレイが来たら手合わせしようかな?)そう考えた彼女は、キョロキョロと訓練場の中を見渡す。そんな彼女の様子が気になるのか、チラチラ……と男たちが視線を向けるのだが、エステルは全く気が付かない。訓練場の外周はかなりの距離があり、何人かが走っている。エステルはギデオンがやって来るタイミングを見て走り出した。「やほ、ギー君!」ギデオンに合流したエステルは気軽に声をかけて並走を始めた。「お、おう……そ、その『ギー君』ってのは止めてくれねぇか?」初対面で心を奪われそうになった相手が話しかけてきたので、どもりながら彼は答える。「なんで〜?」「な、何でって……」もちろん気恥ずかしいからだが、それを言うのも意識しているようで気恥ずかしい……なんて複雑な男心のギデオンである。……正直キモい。そしてエステルは、そんな複雑な男心など理解するはずもない。「……まぁいいか。しかし嬢ちゃ「エステル!」……エ、エステル?」「なあに?」「あんた、クレイより強えってのは本当か?」名前呼びに少し照れながら、しかし彼は気になっていたことを聞く。クレイの言う事を信じていない訳ではないのだが……こうして改めて見ても、強さを感じ取ることが出来ないの
騎士の登用試験を受けに来たはずが、何故か後宮に泊まることになったエステル。平民がそんなところに泊まることになれば気後れしそうなものであるが……我らがエステルは全く気にしない。エステル・ハートは鋼で出来ているのだ。「こちらがエステル様のお部屋になります。ごゆっくりお寛ぎ頂ければと思います」「ふわぁ……凄く広い……」クレハに案内されて宿泊する部屋へやって来たエステル。そこは彼女が今まで泊まっていた宿などとは比較にならない豪華な部屋だ。扉を開けて中に入ると、先ずは広々とした玄関が迎える。ここだけでクレイと一緒に泊まっていた宿の二人部屋と良い勝負
エステル達が後宮の厨房にて料理を作っている頃、国王の執務室にて……「陛下、どういう事なのですか?」今日も今日とて書類仕事に忙殺される国王のもとに、これもいつもの事である宰相閣下の苦言が飛び出していた。ただ、彼が少し怒っている口調なのは中々無い事ではあった。「どういう事……とは、どういう事だ?」「とぼけないで下さい。後宮審査会のことですよ」「ああ……あれか。何やら|手違い《・・・》があったようだな。残念な事に」宰相フレイの追求に、大袈裟にため息をつきながら態とらしく嘆いて見せる国王。しかしフレイは目を細めて尚も
何人かのグループに分かれての料理対決と言う事だが……これまで料理をしたことが無いであろう高位貴族のご令嬢たちが作る料理は、果たしてどんなものになるのか想像もつかない。プロの料理人がアドバイスしてくれるとは言え、何を作るのかを決めて、実際に調理を行うのは彼女たちだ。先程まで文句を言っていた令嬢たちも、今は不安そうな表情だが……どこか興味深そうにしている様にも見える。そして各グループにサポートのための料理人が付くが、やはり全員が女性だった。エステルたちのグループにも若い女性の料理人がやって来て挨拶をしてくれる。茶褐色の髪をショートヘアーにして白いコック帽を被り、
後宮審査会第二の課題。その実施場所として案内されたのは後宮の厨房だった。果たして、ここで行われる課題とはいったい何なのか?戸惑う令嬢たちをよそに、ドリスは説明を始めた。「皆様方には何名かのグループになっていただき……お料理を一品作って頂きます」戸惑いの空気がどよめきに変わる。それも無理からぬ事だろう。彼女たちはみな貴族……それも名家の出だ(1名除く)。毎日の料理は専属の料理人が作るのが常であり、自らの厨房に立つことは無いのである。「私達に使用人の真似事をさせるというの!!馬鹿にしているわ!!」その時、怒りをあらわにした令嬢の一人







